L'étang de Bellebouche est l'un des plus vastes de la Brenne. Il appartient à la commune de Mézières-en-Brenne et donne son nom au domaine qui l'entoure. Sa rive nord accueille la plage et la base de loisirs ; sa queue d'étang, au sud, est une zone de réserve où trois observatoires permettent d'observer les oiseaux sans les déranger.
Un étang de pisciculture, pas un lac naturel
Comme les quelque 2 000 étangs de la Brenne, Bellebouche est un plan d'eau créé par l'homme, retenu par une chaussée et équipé d'une bonde qui permet de le vidanger. Cette région n'a pas toujours été un pays d'eau : les étangs ont été creusés à partir du Moyen Âge, d'abord par les communautés religieuses, pour produire du poisson. La carpe y reste l'espèce emblématique, et la pêche d'étang, en automne et en hiver, fait toujours partie des traditions locales.
Cette origine explique la gestion du site. Un étang de Brenne se vide, se cure, se remet en eau. Les niveaux ne sont pas constants et la végétation des berges — roselières, prairies humides — évolue avec eux.
L'assec : pourquoi l'étang se vide
L'assec consiste à laisser un étang à sec pendant une saison complète. La pratique est ancestrale en Brenne, où elle revient environ tous les dix ans : elle permet de curer le fond, de le minéraliser, de limiter les maladies du poisson et de réparer chaussée et ouvrages.
Bellebouche n'avait pas été mis en assec depuis de nombreuses années lorsque la commune a décidé, fin 2022, de le vider pour toute la saison 2023. L'été 2022, très chaud et très sec, avait dégradé la qualité des eaux de baignade. L'étang a été curé puis remis en eau à partir de la fin 2023.
Pendant un assec, les activités nautiques et la baignade sont suspendues, mais le reste du domaine — 300 hectares de nature, randonnées, parcours aventure, mini-golf, pêche dans les deux petits étangs annexes — demeure ouvert. Si vous prévoyez un séjour centré sur la baignade, renseignez-vous sur l'état de l'étang pour l'année en cours avant de réserver.
La plage et la baignade
La plage se trouve sur la rive nord, à environ 300 mètres du camping. Elle est bordée d'une aire de jeux pour enfants et d'une rampe d'accès à l'eau adaptée aux personnes à mobilité réduite. La baignade y a toujours été non surveillée : elle se pratique sous la responsabilité des baigneurs, et peut être suspendue pour des raisons sanitaires ou météorologiques, notamment lors des épisodes de cyanobactéries fréquents sur les plans d'eau peu profonds en fin d'été.
Les sports nautiques sans moteur sont autorisés : pédalos, paddles, kayaks et canoës se louent en saison à la base de loisirs.
Observer les oiseaux
Trois observatoires sont installés en queue d'étang, dans la partie classée en réserve. L'un d'eux, l'Héronnière, se loue à la journée du 1er avril au 30 septembre pour observer la colonie de hérons et d'aigrettes en toute discrétion.
La Brenne compte environ 270 espèces d'oiseaux. Selon la saison, on observe à Bellebouche des hérons pourprés, des guifettes moustac, des grèbes huppés, des busards des roseaux et, l'hiver, des canards hivernants en nombre.